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Karl Marx, le fondateur du marxisme avec Friedrich Engels, est né en Allemagne, dans la ville de Trèves, le 5 mai 1818.

Sa mère, Henriette Pressburg, est d'origine juive hollandaise, son père, Herschel Marx (1782-1838), était d'origine juive mais s'était converti au protestantisme, et Karl Marx a été baptisé en 1824 selon le rite luthérien.

Karl Marx s'émancipe cependant vite de la religion Il mène des études, l'amenant à Bonn en 1835, et à Berlin en 1836, ville où il rejoint le camp des « hégéliens de gauche » ; il étudie d'abord le droit, puis ensuite l'histoire et la philosophie.

En 1841, il présente d'ailleurs sa thèse de doctorat, au thème éminemment matérialiste : « Différence de la philosophie de la nature chez Démocrite et Épicure » et il est ainsi docteur de la faculté de philosophie de l'université de Iéna.

En 1842, il participe à la Rheinische Zeitung (Gazette Rhénane) de Cologne, dont il devient le Rédacteur en chef ; ce journal reflétait le point de vue des hégéliens de gauche. Le journal est rapidement confronté à la répression et disparaît rapidement, au début 1843.

Cette même année, il se marie avec Jenny von Westphalen, une amie d'enfance. Il s'installe à Paris pour monter un journal d'opposition, et est alors influencé par le matérialiste allemand Feuerbach. C'est à Paris, en 1844, qu'il rencontre Friedrich Engels (né le 28 novembre 1820), rencontre qui donnera naissance au marxisme, les deux ne se séparant plus jusqu'à la mort de Karl Marx.

Expulsé de Paris en raison de ses opinions révolutionnaires, Marx s'installe à Bruxelles en 1845, où Engels le rejoint. Ils produisent de nombreux documents, et adhérent en 1847 à une organisation clandestine : la Ligue des Communistes. C'est dans ce cadre qu'en 1848 est publié le Manifeste du Parti communiste.

Le soulèvement parisien de février 1848 et son extension permettent à Marx de revenir à Paris, puis en Allemagne à Cologne où il prend la direction de la Neue Rheinische Zeitung (La Nouvelle Gazette Rhénane) publiée du  juin 1848 au 19 mai 1849.

La répression l'expulse de nouveau d'Allemagne, il revient à Paris dont il est de nouveaux expulsé un mois plus tard. Marx s'installe alors à Londres. Les années 1850 sont marquées par une extrême précarité dans cette ville, et un grand isolement alors que le mouvement révolutionnaire est essoufflé après la vague de 1848.

Marx survit principalement grâce à l'aide d'Engels, qui lui travaille à Manchester et correspond de manière intensive avec Marx. Il y a alors un véritable travail de fond mené par Marx, aboutissant en 1864 à l'Adresse Inaugurale de l'Association internationale des travailleurs, qui va servir de fondement à la première Internationale ouvrière, et trois ans plus tard, en 1867, au début de son oeuvre essentielle : « Le Capital. »

Ce saut qualitatif va être fixé par l'installation d'Engels à Londres en 1870, alors que la Commune de Paris de 1871 apparaît alors à Marx comme le modèle de la dictature du prolétariat.

Malheureusement Marx est très malade à la fin de sa vie, et il meurt le 14 mars 1883, à Londres. Heureusement, son ami Friedrich Engels a pris le relais : il publie la suite du Capital, ainsi que de très nombreux documents qui donnent naissance au marxisme. Engels meurt à Londres le 5 août 1895, en ayant réussi à faire en sorte que l'oeuvre de Marx soit connu, et reconnu à sa juste valeur par le mouvement ouvrier.